Я не спеша двигалась по коридорам и лестницам, направляясь в нужное крыло дворца. Редкие в столь раннее время лайры сонно кланялись и спешили по своим делам. Слуги и вовсе казались бесплотными тенями, стараясь не нарушать покой лайров. Жизнь во дворце только-только просыпалась, но были и те, кто, кажется, никогда не спал.

Завидев издалека знакомые черты главного дознавателя, с которым не было ни сил, ни желания встречаться, я быстро огляделась и нырнула в ближайшую нишу, скрытую кадкой с пышным цветком. Может, и глупо было прятаться от трила, который намного ниже по положению, но я действовала инстинктивно. Спряталась, собираясь дождаться, пока трил Касто пройдет, но неожиданная темнота прохода изменила мои планы. Решив, что это один из переходов для слуг, я создала небольшую искру, чтобы подсветить себе дорогу, и медленно пошла. Зачем? Сама не знаю, но какая-то неизвестная сила упорно гнала вперед.

Проход был узким, но довольно чистым и сухим. Единственное, что напрягало, это тихое эхо недовольного ворчания, с проскальзывающими рычащими нотками. Здравый смысл подсказывал, что стоит вернуться, но ноги упорно несли вперед. Шла долго, даже не сразу заметив, что коридор все это время уходил вниз. Лишь когда воздух стал более тяжелым, затхлым, а на стенах появились заплесневелые разводы, я остановилась. Я даже почти развернулась, чтобы начать обратный путь, когда совсем рядом снова выругались. Без отраженного от серого камня эха этот голос показался очень знакомым. Погасив искру, я заметила впереди мягкий свет магических светильников, на который и пошла.

Всего десяток шагов, и коридор закончился небольшим помещением, главной особенностью которого был земляной пол, заваленный разнообразными книгами. Посреди этого беспорядка сидел печальный Мор, разглядывающий начерченный неровный круг и корявые руны.

— Все напр-р-расно! — неожиданно зарычал кот и отбросил в сторону небольшой стилет, которым, видимо, пытался начертить знаки.

— Действительно напрасно, — не смогла не согласиться я, выходя из тени. — Дворец очень хорошо защищен от вторжения, так что призвать ваших дружков не выйдет!

— Тьфу ты, напугала! — делано распушив хвост, пробурчал темный, а затем прищурился. — Ты что здесь делаешь?

— А ты?

— Вопросом на вопрос, между прочим, отвечать некрасиво. А еще княгиня, называется!

— А я с предателями не любезничаю!

— Мне вот любопытно, с чего ты решила, что я предатель?

— М-м-м, возможно потому, что вы прячетесь ото всех в тайной комнате, пол которой исчерчен кругом вызова?

— Пока все сходится, кроме одного — где ты увидела круг вызова?

— Прямо перед вами! Может, он и не призывает, но что-то зловещее делает точно.

— Знаешь, если бы круг сработал, ты бы сильно удивилась! — очень грустно произнес кот и медленно побрел в угол, в котором я только сейчас заметила ворох тряпок.

Пока он медленно переставлял лапы, понуро опустив голову, я не удержалась и бочком приблизилась к рисунку на полу, желая поближе рассмотреть, что же такое чертил Мор. Вроде ничего особенного — контур, с вплетенными в него кривыми знаками. С одной стороны, значение их мне было неизвестно, но с другой — казалось неуловимо знакомым. Поднапрягшись, я вспомнила, что чуть больше половины квадра назад видела похожую схему. Размотав книгу, я открыла нужную страницу и сверилась с чертежом, убедившись, что мне не показалось.

— Я предлагаю вам обмен, — обратилась я к темному магу, который все это время следил за мной.

— Какого рода?

— Вы отвечаете на мои вопросы, а я помогаю активировать круг.

— Какой-то неравноценный обмен — ты не знаешь этой магии!

— Я — нет, а вот артефакт в моих руках — очень даже. И на всякий случай предупреждаю — видеть его содержимое могу только я.

— Уж прости, но я тебе не верю.

Взяв брошенный котом стилет, я чуть отошла от круга и начертила рядом один из символов, который был в книге, но отсутствовал в рисунке Мора. Увидев его, маг поначалу замер, а затем подозрительно покосился на артефакт.

— Что это за книга?

— Летопись бытия, которая была создана богами. Предугадывая следующий вопрос: в мои руки этот артефакт попал совершенно случайно. Наверное. Но сейчас важнее другое — вы согласны на обмен?

— Согласен. Я расскажу все, на что имею право.

— Очень обтекаемый ответ.

— Просто поверь, есть вещи, которые тебе не следует знать. — Кот вздохнул, сел на пол и обвил хвостом лапы. — Так что тебя интересует?

— Прежде всего — вы заодно с Поглощающими?

— Нет, и об этом говорил еще в первую нашу встречу.

— Допустим, я верю. Но как тогда один из легендарных Иных оказался в вашей деревне?

— Я сам его привел… — печально вздохнул Мор и, немного помявшись, все же заговорил: — Знаешь, я ведь не врал, когда рассказывал о себе. В этот мир я попал из-за неудачного эксперимента, в ходе которого ошибочное магическое плетение высосало мои силы. Умолчал только, что прежде, чем повстречаться с Маленой, я оказался у Иных. Их магия была схожа с моей, поэтому межмирный проход выбрал конечным пунктом один из покоренных островов. Как же они удивились, когда прямо посреди их жертвенной пещеры открылся темный портал, из которого вывалился полуобморочный маг. Впрочем, в руки они себя взяли быстро. Оказали довольно теплый прием, помогли восстановить силы и даже рассказали, в какой именно мир я угодил. Изрядно переврали, как я позже выяснил, но на тот момент вещали весьма убедительно.

Впрочем, опыт прожитых лет не прошел зря, — кот понуро опустил голову и прошелся по комнате, — после первой же недели я стал догадываться, что все несколько иначе. А затем случайно подслушал, для чего именно был нужен Поглощающим. Думаю, ты уже догадалась, что они желали узнать схему межмирного перехода? Для чего именно — не знаю, но вряд ли из простого желания посмотреть миры.

Тогда-то в моей голове возник гениальный план, как сбежать от Иных. Вот только я слишком мало знал про ваши реалии и оказался чересчур беспечен. Нет, частично задуманное осуществилось — я сумел сбежать от темных магов и затаиться, но лишился сил и застрял в этом теле.

Долгие годы, пока магия восстанавливалась, я прозябал в деревенской глуши. И ведь хотел уйти, когда сила вернулась, но не смог оставить единственное живое существо, которому до меня было хоть какое-то дело. Да и страшно оказалось, если честно. Прошло слишком много лет, и я позорно испугался, что возвращаться окажется не к кому… Однако и здесь время не стояло на месте, никто не вечен. Когда Малена почувствовала, что час ее близок, я решился…

Несмотря на прошедшее время, я отчетливо помнил и плетение, что закинуло меня в этот мир, и последствия переноса. Вот только не учел, что обратный путь может оказаться намного энергозатратнее. Не рассчитав силы, я вместо окна перехода создал небольшой разрыв в материи, который почувствовали Поглощающие. Они явились буквально несколько часов спустя, принеся с собой смерть.